【第十五章】
當上帝不祝福我們職業的勞作、牧者與父母對子女及親屬的努力、商人對教會的努力時。
另一個極需忍耐的情況是，當上帝不祝福與興旺我們的努力時；當牧者研讀、講道、禱告，卻只見勞作果效甚微；少有人歸正、更新或堅固，所有的勞作似乎都付諸東流。當父母對子女費盡心血，他們卻依然頑固邪惡。當官員的努力被爭競、叛逆的百姓所挫敗。當人們在合法的職業中勞作，一切卻倒退，上帝似乎不祝福他們的勞作。在疾病中，我們的藥物不見效。當我們被誣告，我們正當的辯護不被採信。當我們致力於公眾利益，卻不順遂。這使人懼怕上帝離棄了他們。
這些不同的原因應分別考量。我承認，牧者勞作無果的情況是非常糟糕的。當一個人從年輕時就奉獻於那神聖的工作，經由多年刻苦研讀準備，並因渴望行善而投身其中，終生為此研讀，耗費時間與精力進行持續的勞作，最後卻只見微薄的果效；這重擔沉重，誘使他們懷疑自己是否蒙上帝呼召，是否不適合這工作，或在其中不忠心。蒙上帝大恩，這並非我個人的試煉：我不知道自己曾在何處徒勞無功；但我曾居住在遠比我優秀的人身旁，他們活到八十多歲，卻說在他們牧養的教區中，不知道有兩個人因他們而歸正：有些人對那些從其他教區來的人效果較好，有些人則幾乎毫無果效。可嘆的是！看到這種職分除了僅能維持生計的聖職俸祿，以及來自百姓的一些敬重或幾句好話外，竟無更好的果效，這實在是微薄的鼓勵。
但，1. 在這種悲傷的情況下，首先要做的是審視過錯是否在於我們自己。我們是否選擇了最適合聽眾狀態、最能說服並贏得他們的主題來傳講：我們是否研讀了平易近人的詞彙，以及一種懇切、具說服力的演講方式：我們是否透過與他們親近的交談贏得了他們的愛，並發現他們的無知、謬誤與罪惡，以及他們的異議與疑慮，以便我們知道他們需要什麼；我們是否像公開講道一樣，私下且個人地對待他們，以進行教導：我們的生活是否像我們的舌頭一樣向他們傳道，並向他們展示我們相信自己所說的話；我們是否在表達真誠的愛中做這一切，並盡我們所能地在身體上幫助他們，不為世俗之事與他們爭吵，寧可放棄自己的權利也不要絆倒他們，使他們對真理剛硬。若其中有任何不妥，必須修正；若沒有，則考慮以下幾點。
- 勞作是我們的本分，興旺則是上帝的權柄。保羅與亞波羅只能栽種與澆灌，唯有上帝能使之生長。基督自己在某些地方既講道又行神蹟，卻仍少有人信祂；是的，儘管百姓曾擁戴祂，但因祂所有的講道與作為而徹底歸正的人數並不多；那果效是留待祂死後與復活後，聖靈降臨才成就的。在某些地方，使徒們也鮮少使人歸正：即便在雅典那些博學的哲學家中間，他們的成功又有多少呢？
- 上帝認識祂所揀選的人，凡父所賜給祂的人必到基督那裡來，他們一個也不會失落：上帝比我們更愛靈魂與聖潔：所有的靈魂都是祂的；基督知道他們的代價。我們知道上帝所做的一切都是好的，我們終將明白其中的緣由。
先知與使徒所受的忘恩負義，遠超過僅僅是勞作付諸東流。他們甚至被那些他們渴望拯救的人迫害、嘲笑與殺害。「你們的祖宗殺害了哪一個先知，又迫害了哪一個？」基督說，馬太福音二十三章。參見以賽亞書五十三章1節等；約翰福音十二章37、38節；使徒行傳十七章、十九章9節、二十八章24節。是的，對某些人來說，這道是死在死裡的香氣，基督是絆腳石，牧者是世上的渣滓與萬物中的污穢；可嘆的是！他們必須作見證控告他們的聽眾，使他們被定罪，並必須「把腳上的塵土跺下去」以對付他們。
- 如果我們的成功完全符合我們自己的願望，那將超出上帝在世上為人所定的旨意：我們希望世上每個人都歸正並得救。盡我們所能去渴望並努力是我們的本分；因為我們的準則不是上帝的預旨，而是祂的命令；路加福音四章25節：「以利亞的日子，有許多寡婦，但祂並非被差遣到許多人那裡去。」我們可以在我們正當的願望與努力中得到安慰。
- 上帝將根據我們忠心的工作，而非根據我們的成功來接納並獎賞我們。一個惡人可能被用來拯救他人的靈魂，而他自己的靈魂卻失喪了；「以色列雖不得聚集，我必在耶和華眼中得榮耀，我的神也必成為我的力量；」以賽亞書四十九章5節。這是指先知與基督說的。基督說祂被差遣到「以色列家迷失的羊」那裡；祂被稱為受割禮的人。然而，當祂想聚集以色列人如同母雞聚集小雞時，他們卻沒有聚集；馬太福音二十三章。但他們因拒絕祂而遭受徹底的毀滅；哥林多後書二章14、15節。「感謝上帝，常率領我們在基督裡誇勝，並藉著我們在各處顯揚那因認識基督而有的香氣。因為我們在上帝面前，無論在得救的人身上，或在滅亡的人身上，都有基督馨香之氣。在這等人，就作了死的香氣叫他死；在那等人，就作了活的香氣叫他活；這事誰能當得起呢？」忠心的勞作絕不會完全徒勞。
- 一個靈魂是如此寶貴，其價值勝過我們一生所有的勞作。若一個人寧願擁有最富有的主教職位卻不拯救任何靈魂，而不願在貧窮中拯救一個靈魂，他自己就是個偽善者，而非基督忠心的牧者。那愛錢財勝過最貧窮乞丐靈魂的人，他的錢財必與他一同滅亡。
- 也許有許多靈魂已經歸正，只是傳道人從未聽聞。這項工作往往有隱晦的開端。你不知道罪人隱秘的心中會有什麼樣的運作：有些人害羞，有些人沒有機會展現自己。我在臨終前探訪過一些年長的婦女，她們在教會聚會中並未以熱心的信仰著稱，但我發現她們有紮實的悟性與經歷；從她們的談話中，我察覺她們在所有隱秘的義務上是恆久的，在一切行事為人上是有良心的。當我進一步詢問時，我發現她們的丈夫限制她們與敬虔的人交往，並限制她們在心中展現任何公開的表現，除了教會敬拜與正直的生活所顯露的之外。這是一些受惡劣父母與主人限制的兒童與僕人的情況。因此，我們絕不能斷定，所有看似埋沒、未向我們顯露的種子都是失落的。
- 那些僅僅抑制人們變得更壞的勞作並非徒勞。抑制惡行、維持對真理的宣認，以及抵擋異端與謬誤，都值得我們所有的勞作；餵養基督的羊，幫助堅固那些已經是真基督徒的人，增加他們已有的恩典；安慰憂傷者，解決疑惑者，並建立基督的身體，這一切都值得我們勞作。誠然，在引導與建立已歸正者方面所做的工作，至少需要與引導外邦人與惡人歸正同樣的技巧；（儘管學習者所發生的改變，就「起點」而言並不那麼巨大；因為高層次包含了低層次，）教導高年級所需的學識，比教導字母表更為必要。有些人負責栽種，有些人負責澆灌；有些人出去使萬民作門徒並為他們施洗，有些人則負責在他們受洗後引導他們，教導他們遵守基督的一切命令。
- 如果你的研讀與教義能建立並拯救你自己，這就是難以言喻的憐憫；你已經享受了甘甜與聖潔研讀的安慰，以及開啟並辯護救恩真理的喜樂工作：如果所有這些研讀與講道僅僅說服了你自己，征服了你自己的罪，並使你的靈魂降服於基督的順服，你是何等有福！然而，說這一切並非要讓你對成功感到漠不關心；因此，我進一步建議你：1. 渴慕贏得並建立靈魂；因為我觀察到，唯有那些熱切渴望的人，在這方面才會興旺。
- 為他們向上帝懇切禱告，並確保你沒有忽略自己的本分。研讀以獲得卓越的能力：平實、懇切、敬虔地講道；個人地勸勉他們，仁慈地對待他們；不傷害任何人；避免醜聞；言行一致；避免一切不必要的乖戾與標新立異；「用和平彼此聯絡，竭力保守聖靈所賜合而為一的心」；並耐心地將結果交託給上帝。
- 如果你因偏見而遭厭惡，且長期勞作卻無顯著果效，請與你的弟兄商議，是否應該調職，是否別人更適合那群百姓，而你更適合另一群，並據此行事。
II. 至於挫敗對子女與僕人靈魂努力的第二個原因，我之前已觸及。我承認，養育出將成為撒但奴隸、教會瘟疫與地獄火種的孩子，並徒勞地對他們說話，如同對木頭或瘋子說話，這實在是令人痛苦的情況。但有好人曾過著安穩的生活，儘管他們有壞孩子：亞當有該隱，挪亞有含，亞伯拉罕有以實瑪利，以撒有以掃，雅各的兒子們犯了大罪；以利有何弗尼與非尼哈，撒母耳的兒子們離棄了他們父親的道路；大衛有暗嫩與押沙龍，所羅門有羅波安，希西家有瑪拿西，約伯公正地懼怕他的兒子們在富足中忘記上帝，並在其中失去了他們：基督說，兒子將與父親為敵；馬太福音十三章12節。
如果你只有一個好孩子，你應為此向上帝獻上極大的感謝。如果牧者不能因大多數羊群頑固滅亡而拒絕向上帝感恩，也不應拒絕給自己安慰；那麼父母若大多數子女頑固滅亡，只要是上帝所容許的（祂對他們的關心比你更深），也不應不感恩或不安；你必須順服，並在你的良善願望與忠心本分中尋求安慰：但噢，務必謹慎，不要忽略愛、審慎的勤勉與良好的榜樣，並遠離誘惑的同伴，使用合適的媒介。
III. 當丈夫無法使邪惡的妻子歸正，或妻子無法使邪惡的丈夫歸正，而必須與撒但的奴隸、基督的仇敵同床共枕，且任何勸說都無效時，這同樣是近身的試煉。這種親密關係使苦難變得極大，少有未曾有過此種悲慘經歷的人能體會。去愛那些靈魂毫無可愛之處，反而恨惡基督聖潔道路的人，並保持真正的夫妻之愛，實在是非常困難的事；在如此親近之人的持續反對下，保持純真、敬虔與和平也絕非易事。
但這在無法補救時，仍必須耐心地忍受。因為，1. 這通常是對罪惡選擇的公正管教，必須對此悔改；而你的悔改能得到一些幫助，這已是憐憫。
- 這可能是對你恩典（特別是忍耐與審慎）的持續操練，使你成為比那些受試煉較少的人更好、更強壯的基督徒。
- 試探的巨大必須使你加倍警醒，並決心對抗那些你將受試探去犯的罪，並履行你職分上的所有義務。例如：1. 確保沒有任何愛、取悅或順服的藉口，引誘你模仿丈夫或妻子的罪，變得與他們一樣壞，或從他們那裡接受任何謬誤，或對聖潔的義務變得冷淡。有些婦女有信奉天主教或其他謬誤的丈夫，不知道如何在不被奉承或捲入他們謬誤的情況下愛他們並取悅他們；強大而持續的試煉需要強大而持續的警醒與決心：因為如果你被勝過而變得與他們一樣，那比你因他們而受的一切痛苦要糟糕一千倍。
- 確保他們的敗壞不會破壞對他們的夫妻之情：那些不能作為真基督徒去愛的人，仍可作為丈夫或妻子去愛。
- 確保你在所有關係的義務上超越那些僅僅屬肉體的人。如果你的分歧與悲傷使你陷入酸楚與令人不悅的怨恨交談中，或者如果你像普通人一樣易怒與乖戾，你將成為你本應贏得之人的絆腳石，並將他們推離信仰與救恩。如果你是妻子，你必須展現比屬肉體的人更多的愛、溫柔、忍耐與順服，以及在信仰上更多的進取心。乖戾、缺乏耐心的妻子會使許多壞丈夫在罪中更加剛硬。聽到一位丈夫談論一位好妻子時說：「我在信仰與教會秩序上與我妻子有分歧；我去一個教會，她去另一個：我認為她太拘泥與嚴格；但我認為這世上沒有比她更好的妻子、更好的母親與更好的女主人了。」這讓我感到非常欣慰。一個好的基督徒必須在所有關係中都是好的。
- 在尚有希望時，繼續禱告並進行贏得他們的努力。
- 讓對他人罪惡與悲慘的感受，激勵你為上帝的恩典而感恩，並感謝祂沒有讓你陷入同樣的境地。
IV. 至於下一個情況（當上帝摧毀我們的勞作與產業，且不興旺我們的職業時），這是一種常見的試煉：有些人被騙子與破產的商人所毀，有些人因海上損失，有些人因作保，有些人因火災，有些人因不忠的僕人，有些人因揮霍的兒子，有些人因士兵，有些人因不公正的法律訴訟，有些人因土地交易被欺詐；還有許多其他方式使富人陷入貧窮；（更不用說賭博、奢侈與此類不屬於當前情況的惡習）以及合法的謀生手段缺乏成功。
在此，1. 你的本分是確保沒有任何上帝以這種方式懲罰的其他未赦免之罪的罪疚。有時產業被上帝摧毀，是因為它是祖先非法獲取的：有時物主曾有欺詐他人的罪疚，且未作任何賠償；有時上帝以此懲罰其他隱秘的罪，如淫亂、說謊、隨從肉體等。深入審視，確保沒有此類未悔改的罪疚，像蛀蟲或火一樣消耗你的財富。
- 特別要審視你的心是否隱秘地陷入了世俗的傾向，對財富與興旺有過大的盼望，對豐足有過大的渴望，並在擁有或盼望它時有過多的快樂：如果是這樣，上帝摧毀這一切，打破你的偶像，將你從你所信靠的堡壘中驅逐出來，這是祂極大的憐憫。基督告訴你們，那些倚靠錢財的人，比「駱駝（或纜繩）穿過針眼」還要難得救：是人的盼望導致了他們的倚靠。當你從財富中盼望獲得超過它所能給予的時，你就被稱為倚靠它們。如果上帝要拯救你，祂必會將你從這種世俗的心思與愛中拯救出來：而興旺顯然不是達到此目的最可能的方式；反而是使你盼望的對象枯萎。
- 無論如何，要利用你的十字架，使自己更脫離世界，更謹慎地在天國積攢財寶，那裡沒有火、鏽或蛀蟲毀壞，也沒有盜賊、海盜或士兵能偷竊，那麼你的損失，無論多大，都將成為你的收穫。
四、讓你的十字架與挫折呼召你，去操練與你處境相稱的恩典；去更新悔改，順服上帝的旨意，禱告並倚靠祂賜下日用的飲食，減損驕傲，不輕視最卑微的工作，也不因受人恩惠而感到難堪。如果你能跟隨基督與祂的使徒，過一種聖潔的貧窮生活，你很快就能超越輕蔑與匱乏。讓這一切促使你勤勉於那永遠不會讓你失望的呼召與工作：堅定地相信與盼望，懇切地禱告，勤奮地順服，堅定不移，多作主工，因為你的勞苦在主裡面不是徒然的，即便你世上的財富盡都毀滅。
五、最後的憂慮是所有試煉中最令人悲傷的，那就是當你為教會與國家、為社會與後代所作的正當努力，似乎都歸於徒勞時；當對和平、敬虔與公眾利益的盼望曾被高高燃起，卻又迅速毀滅並化為羞辱時。但關於這一點，我稍後再談。我以這必要的警告來總結這一切關於勞苦徒勞與希望幻滅的個案：當以上帝對你那偉大且確鑿的愛之憑據，來判斷祂對你的愛，而非憑藉那些不確定且短暫的事物。如果上帝最愛那些在榮譽與財富上最昌盛的人，那麼土耳其人、暴君，以及最奢華的惡人，將擁有祂愛的最有力證明。如果你的靈魂在信心的增長中、在對天堂更甜美或更渴慕的思念中、在對上帝與聖潔的喜悅中、在戰勝一切屬肉體的私慾與不滿中、在對上帝一切律法更甘心的順服中，簡言之，在你的意志與上帝的旨意更完全的契合中興旺，那麼你就是真正昌盛的人，並擁有上帝之愛的確據；而愚昧人的昌盛只會毀滅他們，轉化為他們罪惡的增長，不過是地獄之火的燃料，並為無盡的苦難作預備。