【個案十三】
當上帝似乎不祝福我們所使用的媒介（講道、禱告等）時
忍耐的另一個巨大考驗是，當禱告與講道對我們而言似乎都徒勞無功，而上帝拒絕回應與祝福時。當我們日復一日地聽道，卻聽不懂、記不住，也沒發現自己在信心、愛心與忍耐上比以前更剛強；當我們每日為更多的恩典禱告，卻發現所得與先前無異；當我們為國家、統治者、教師與許多朋友禱告，而上帝似乎拒絕了我們幾乎所有的請求。
這不僅本身令人痛苦，更因其引發的試探而痛苦。1. 撒但藉此試探我們懷疑上帝是否如聖經所言，顧念人類及其事務。2. 試探我們懷疑上帝的應許是否值得信賴。3. 因此質疑所有的宗教，並放棄禱告與其他媒介，彷彿一切皆是徒勞；或者至少是心不在焉地使用它們，缺乏信心、盼望與安慰。在這種情況下，該如何操練忍耐並克服這些試探呢？
I. 我們的首要工作必須是理解上帝所設立的媒介，以及上帝關於其果效的應許，好叫我們對期望既不過高也不過低，也不因我們的誤解而愚蠢地指責上帝。
上帝拒絕了你什麼？是外在的事物，如健康、財富、脫離危險、朋友的生命、親屬的歸正等嗎？為什麼你認為在這種情況下禱告是徒勞的？
- 你是否認為上帝的心意與應許，竟是為了回應禱告而將世界的治理權交給我們？讓我們永遠不貧窮、不生病、不死，直到我們願意為止？若果真如此，恐怕沒人會同意死亡，而會活得比瑪土撒拉更久，沉浸在世俗的繁榮與享樂中。難道只要我們禱告反對，我們的朋友就永遠不該受苦或死亡嗎？那麼那些新出生的人該有什麼空間呢（除非上帝使我們的朋友成為我們的負擔；而那豈不也同樣違背了我們的禱告，正如他們的死亡一樣）？你是否認為只要你禱告，上帝就必須撤銷祂最初的判決？「你本是塵土，仍要歸於塵土。你必汗流滿面才得糊口，直到你歸了土。」（創世記三章17-19節）。難道只要你禱告，就不該有荊棘與蒺藜，不該有寒冷或冬天，不該有黑夜或黑暗嗎？你會說，你所作的是溫和且合理的禱告。
- 但誰該來判斷什麼請求是合理的？是上帝，還是你？如果你必須是審判者，我們怎能知道你的慾望有什麼界限？你不會要求在繁榮中活上一千年；但當一百年後死亡臨近時，你仍想活得更久，如此永遠持續下去；如果信心或苦難不能使你甘心，那麼一千年也不會使你甘心。
- 你是否希望所有人都獲得同樣的准許，即只要他們禱告，苦難與死亡就該被拒之門外；上帝就該賜給他們所求的一切？這將引發成千上萬的矛盾。成千上萬的人會要求成為英國國王，而國王只能有一位。許多人會要求同樣的領地、土地或職位：其中一些人會視你為敵，要求你的死亡或毀滅，而你也可能要求他們的死亡。他們想要你的房子、你的妻子、你的生意，而你想要他們的。許多人會長壽，以至於你會缺乏食物與空間。這對所有人都能隨心所欲而言，是多麼瘋狂的願望！世界充滿了愚昧、邪惡、憤怒與惡意；所有這樣的人都該隨心所欲嗎？這種想法除了是無數災難、混亂與不可能之事的夢想外，還能是什麼？人們可以從這樣的願望中看出，如果上帝將世界交給人的意志，世界將會如何被治理。如果每個人都要統治，且每個人都有與他人衝突的利益，還能有任何合一嗎？當所有人都有部分邪惡，且每個邪惡的人都想隨心所欲時，還能有任何秩序或良善嗎？
但你會說，你不是要上帝准許惡人或邪惡的願望，而只是准許公正與良善的事。答：但誰來判斷什麼是公正與良善？如果每個人都必須是審判者，那麼不公正與邪惡的禱告就必須被准許：且許多人的判斷與願望將與你的衝突。如果必須是你來判斷，雖然這很可能是你想要的，但你恐怕羞於說出口。這等於是讓上帝將祂的位置讓給你，讓你成為世界的神與統治者，且只有你認為公正與良善的禱告才被准許。世上所有的血腥戰爭，不正是因為一位國王想要另一位國王所擁有的東西，或想要在對抗他人時隨心所欲嗎？那麼你可以看出，渴望除了上帝以外的任何人成為人類事務的最高處置者，並決定我們在世上將遭遇什麼，比瘋狂更糟。
- 你是否認為上帝不適合做這件事？祂缺乏智慧去知道什麼是最好的嗎？祂缺乏良善去選擇什麼是最好的嗎？或者祂缺乏能力去做什麼是最好的嗎？如果上帝缺乏這些，誰擁有呢？如果不是從祂那裡得來的，他們又是如何得到的呢？難道祂賜給人的比祂自己擁有的更多嗎？如果祂有任何不完美，祂就不是上帝。
- 最確定的是，上帝所做的一切皆是好的，皆是應當如此的；因此，你感到不滿的原因在於你自己。事實上，在這些種種邪惡中，你可以發現原因：1. 因你的罪，你激怒了上帝，祂公義地管教你，並拒絕你的禱告。2. 因你目前的敗壞，你使自己不配得到你所渴望的良善。3. 因你的盲目與屬肉體的心思，你渴望那些不該被渴望的事物。4. 在這一切之後，因你那偶像崇拜、篡奪上帝權柄的私慾，你對上帝沒有賜給你所渴望的感到不滿。這四點包含了你的情況：難道每一點不是可恥的邪惡嗎？
II. 但假設你所禱告的不是外在事物，而是更多的恩典、確據、安慰，以及脫離試探與罪惡，而上帝沒有賜給你：這難道不是質疑禱告果效，或至少懷疑我自己的果效，以及我的禱告是否皆是徒勞的原因嗎？
答：為了給你充分的滿足，我將告訴你：1. 禱告是什麼樣的媒介。2. 什麼樣的禱告才是這樣的媒介。3. 藉著禱告可以期待什麼，不可以期待什麼。4. 我將向你證明禱告並非徒勞，上帝對禱告的應許也沒有破滅。5. 我將向你展示為什麼你在上帝的拒絕下應當保持忍耐。
- 禱告不是一種購買的媒介，也不是藉由給予上帝任何能使祂獲益的東西來賺取功德；它也不會對上帝產生任何改變；但它藉由使祈求者適合接受祝福來獲得祝福。這在幾個方面是正確的：1. 即便從自然的角度來看，一個人若不願幸福，卻想在不向唯一能賜予幸福者祈求的情況下獲得幸福，這本身就是矛盾的。2. 從道德的角度來看，一個人若認為某種恩惠不值得祈求，他便非常不適合且不配得到該恩惠；特別是如果那是人類所能得到、而他卻如此藐視的最大祝福。3. 從法律的角度來看，若不履行捐贈者所規定的條件，禮物便不能屬於他，特別是當條件僅僅是「祈求就得著」這樣合理的要求時。
所以你看，雖然禱告不能購買，也不能改變上帝，但它是我們接受恩典在自然、道德與經濟上必要的資格與條件，唯有如此，它才具有媒介的性質。
- 有三種禱告並非徒勞，但在果效上卻大不相同。1. 有一種禱告並非偽裝，但僅僅源於自然原則或普遍恩典；例如亞哈的謙卑，以及約拿書中水手的禱告；這很像尼尼微人的禱告，以及西門·馬吉斯想要逃避懲罰的願望。這並非徒勞，我不能說上帝有任何應許去准許它，但祂常准許它，並憐憫那些在苦難中向祂呼求的人。這似乎就是詩篇第七十八篇與第一百零七篇所描述的情況。瑪拿西的禱告是否更好，我不得而知。
- 有真誠、軟弱的基督徒的禱告，他們犯有許多信心上的軟弱與願望上的冷淡，但這些人藉著基督，仍有關於必要事物的確切應許。3. 有卓越信心與聖潔之人的熱切且忠心的禱告；這些禱告常能為非凡的祝福而得勝，這些祝福並未應許給每一位真基督徒的禱告。以利亞、以利沙與彼得藉著禱告行了神蹟。有些魔鬼、罪惡與苦難，若不藉著禁食與禱告是趕不出去的。一位卓越、公義之人那有效、熱切的禱告，比普通基督徒的禱告更有果效。如果教會歷史可信，新凱撒利亞的格列高利、圖爾的馬丁以及其他一些聖徒的禱告，曾為上帝所行的奇事或神蹟而得勝。並非所有人都能達到這樣的果效。
- 我將告訴你，你可以或不可以期待上帝准許什麼樣的禱告。1. 獲得救恩，或我們的最終目的，每一位真基督徒都會禱告，且必將獲得。2. 獲得所有對救恩絕對必要的媒介，每一位真基督徒都會禱告，且必將獲得；例如我們在基督的功德與代求中的份、罪的赦免（就定罪的懲罰而言）、聖靈必要的恩典、脫離罪的權勢：這些我們可以確信。
- 有些次要的媒介，雖然不是絕對必要，但通常是需要的，以至於我們必須帶著極大的熱切為它們禱告，並可以帶著極大的盼望禱告，儘管不能確定獲得；例如聖經的使用、忠心牧者的益處、聖禮、基督徒團契、為舒適的死亡作準備的時間等。
- 有些事物對自私的人以及血肉之軀而言，似乎比實際更好，且其用途非常多變、各異；有時它們對我們有益，有時則有害；對一個人是好的，對另一個人則是壞的：例如外在的繁榮、財富、尊榮、安逸、健康、朋友與生命。上帝最清楚這些事物對誰是好的、何時是好的、在多大程度上是好的、以及持續多久；因為我們不知道，所以當我們為這些禱告時，我們無法斷定上帝何時、在多大程度上、賜給誰；但我們必須帶著盼望祈求，根據我們最好的理解，並甘心將一切交託給上帝的智慧與旨意。
- 有些事物如果我們擁有，對我們確實是好的，但罪使我們不適合接受，或者如聖經所說的「不配」，這不僅是在行為之律的意義上（所有人皆如此），甚至是在恩典之律或上帝通常的福音施行中也是如此。例如更大程度的恩典、對罪的勝利、在職分上的幫助、享受最好的媒介，以及脫離某些試探與苦難。那些最差勁、有罪、應受責備的基督徒，比起更好的人擁有更少的信心、願望與順服，不能期待在這種情況下，他們的禱告能像更好的人那樣得勝；也不能期待上帝不藉由任何管教來懲罰他們，或不拒絕他們更大的恩典與榮耀。
- 一位先前藉著信心生活、過著聖潔多結果子的生活，並克服了諂媚繁榮之強大試探，且從對天堂的盼望中獲取大部分日常安慰的堅強基督徒，可以高度期待（儘管不是絕對確定）上帝會回應他的禱告，賜給他相應的勝利，以克服逆境的所有試探，並使他脫離那些若不脫離，反而會對他弊大於利的苦難。
- 那些蒙上帝呼召藉由神蹟的見證與印證來傳播福音的人，擁有相應的信心與禱告的准許。
IV. 由此可見，當禱告與盼望受到上帝命令與應許之道的引導時，它們絕非徒勞：雖然祂沒有賜給我們所渴望的一切，但祂賜給了我們所有我們絕對應該渴望的事物，以及所有我們若具備條件就應該有條件地渴望的事物。
因為，1. 禱告是向那位能輕易賜給我們所需一切，且無損、無費、無難者祈求。向那位充滿良善勝過海洋充滿水、太陽充滿光者祈求。如果太陽是一個有理智、自由的行動者，那麼相信它願意賜給我們光，在理智上並非難事。
- 我們不是在上帝呼召我們之前就來到祂面前：祂已經命令我們祈求：我們是在祂自己指定的道路與媒介中等待憐憫。
- 真誠的禱告來自上帝，因此為祂所悅納。是祂的靈賜給我們聖潔的願望，教導我們祈求什麼以及如何祈求；並使我們相信並盼望憐憫。上帝不藐視祂聖靈的工作。如果它只是使我們發出真誠願望的嘆息，祂也明白其中的含義。
- 在禱告中，我們從自我退回到上帝那裡。我們在謙卑的認罪中操練悔改：我們承認自己的不足、空虛與不配，因此作為乞丐，我們更適合接受祂白白恩典的禮物。
- 真誠的禱告使我們適合正確使用上帝將賜予的一切，而這正是獲得我們願望的途徑。禱告承認罪，並意味著我們在未來要謹慎不再犯罪：它承認不配，因此意味著感恩的應許。它信靠上帝，並從祂那裡尋求一切，因此意味著我們立志為祂而活並取悅祂。
- 我們奉基督的名來到上帝面前，並有一位祂永遠垂聽的中保。我們懇求祂的價值，且這是出於祂自己的命令。
- 且禱告擁有許多來自上帝的應許，祂是信實的，從未違背祂的應許。「祈求，就必得著。」
- 最後，雖然我們沒有得到我們想要的一切，但經驗極大地鼓勵我們禱告，並告訴我們禱告已在上帝那裡得勝。
我知道魔鬼與不信有許多勸阻的異議。
例如，1. 「上帝不會被我們的話語所感動，更不用說長篇大論的禱告了。」
答：但當正當的願望被激發與操練時，我們的心就被感動了，從而使我們更適合接受上帝的禮物。當我們抓住岸邊並拉動它時，我們是在把船拉向岸邊，而不是把岸邊拉向船。如果這個理由成立，世上所有的媒介與禱告一樣都是徒勞的。如果我們行善、順服上帝並離棄罪惡，即使達到了完美，這一切也不會改變上帝：我們是否因此斷定，這是徒勞的，不是祂悅納與祝福的媒介？你的吃、喝、交易、耕種、播種、學習與旅行，都不會改變上帝：它們因此都是徒勞的嗎？祂會在沒有這些的情況下賜給你所需的一切嗎？改變發生在接受者身上，而不是上帝身上。
異議 2. 「上帝知道我們需要什麼，無需我們禱告，祂也知道我們的願望。」
答：即使你知道乞丐需要什麼，或你的孩子需要什麼；你會認為一個認為自己太高貴而不屑祈求，或認為你必須在不祈求的情況下給他一切的人，是一個適合的接受者嗎？難道不是上帝親自命令你禱告的嗎？祂的條件太苛刻了嗎？你比基督自己更不需要禱告嗎？祂可是花費整夜在禱告中。
異議 3. 「許多人生活在繁榮中卻從不禱告，許多人生活在逆境中卻在禱告。」
答：財主生活在繁榮中（路加福音十六章），希律與彼拉多也是如此，許多土耳其人與異教徒也是如此：基督信仰因此是徒勞的嗎？你願意滿足於這些人的份嗎？進入聖所看看他們的結局。那些現在與魔鬼在地獄中、已無幫助與盼望的人，現在是在繁榮中嗎？禱告不是為了使我們在世上比其他人更富有、更偉大，而是為了使我們變得更好，並獲得救恩。你是根據人們在這個世界還是下一個世界的處境來判斷他們嗎？那些身為肉體、世界與魔鬼奴隸的人是繁榮的嗎？而那些確信上帝之愛的人，難道不是更好嗎？
V. 但接下來我將告訴你，即使當上帝似乎拒絕你的禱告時，你有什麼理由保持忍耐。
- 上帝不拒絕我們任何對救恩必要的事物，這是一種無法言喻的憐憫。一個身為上帝的孩子、基督的肢體、天堂的繼承人，且罪得赦免、成聖並將得救的人，難道是悲慘的，難道應該發怨言嗎？基督與天堂裡難道沒有足夠的東西來滿足你嗎？
- 上帝在你祈求之前就賜給你憐憫，甚至是無價的憐憫：祂在你未祈求時就賜給你生命與理性；祂在世界未祈求時就賜給了救主；祂在你未祈求時就賜給你基督徒父母、教師與書籍；祂在你未祈求時就賜給你最初的恩典，以及此後無數次的拯救；因此，如果祂拒絕你所祈求的，並不是因為祂不願意給予。
- 如果祂拒絕你的是任何外在事物，請反思上帝與你誰更適合處置這些。你有更多的權柄與權利嗎？祂不欠你什麼：如果祂很久以前就賜給你了，請為那已經過去的恩典感恩，那是白白賜予的。誰更智慧，且更知道如何使用你與所有人？是上帝還是你？誰更好，或更不可能選擇錯誤？再者，記住因上帝對世界的治理而怨恨祂，並渴望廢黜祂，由我們自己處置任何事物，是多麼大的罪。這就是你對祂旨意的順服與降服嗎？基督在說「不要成就我的意思，只要成就你的意思」時，難道沒有以祂的榜樣教導你更好嗎？（馬太福音二十六章39、42節）。人的職分、聖潔、利益與安息，在於將自己的意志完全帶到上帝的旨意之下，而人的罪與悲慘，則在於抗拒它。
- 你要麼確定你所求的是對你最好的，要麼不確定。如果是財富或健康，你並不確定；因繁榮而滅亡的人比因逆境而滅亡的人更多。我先前告訴過你，人們因愛某物勝過愛上帝、聖潔與天堂，並在選擇中優先考慮它而被定罪。你認為人們更有可能過度愛疾病、貧窮與十字架，勝過愛健康、財富與享樂嗎？你希望上帝賜給你那些對你最壞的東西，僅僅因為你為它禱告或想要它嗎？你不會這樣對待你的孩子，甚至不會這樣對待你的豬，以免牠撐破肚子。
但如果是恩典，且是你確定對你最好的事物，你的首要職分是檢查你自己裡面是否有什麼巨大的阻礙，這才是上帝拒絕的原因。你在懺悔的告白中是否深入了你舊罪的根源？你是否隱藏了任何秘密的罪疚或罪惡，並對待它太過溫和？你是否向那些被你言語或行為傷害的人謙卑自己？你是否盡你所能，向所有被你欺詐的人作了公正的賠償？你是否在與試探玩耍，並蓄意更新你的罪疚？你是否過度渴望世俗的繁榮或某種罪惡的享樂？你是否在你的關係或交流中，蓄意忽略了對上帝或對人某些確定的職分，而只顧自己，對他人、你的孩子、僕人與鄰居活得毫無果效？如果良心發現了這樣的罪疚，請立即努力忠心地改正它，然後懇求上帝進一步的恩典，你將發現祂並不不願意賜給你。
但如果情況並非如此，且你的良心見證，除了你不願有的不完美與軟弱外，你在單純與敬虔的誠實中在世上生活，並努力對基督作真實的順服；那麼你可以確信，上帝沒有拒絕你任何基督信仰本質上且對救恩必要的恩典。
- 至於恩典的增長與更高的程度，請記住，即使是渴望它也是一種無法言喻的憐憫：因為對完美的渴望是誠實的標記，因此也是救恩的標記。為這些願望感謝上帝。但這是接下來要更明確討論的苦難。